Пулемет Калашникова использует газоотводную автоматику, запирание ствола осуществляется поворотным затвором. Огонь ведется только очередями, с открытого затвора. В пехотном и бронетранспортерном вариантах пулемет оснащен складной сошкой, скелетным прикладом и пистолетной рукояткой управления огнем. В станковом варианте пулемет устанавливается на универсальный складной станок-треногу. Для ведения огня по воздушным целям станок имеет специальную штангу-адаптер. Пулемет также может оснащаться оптическими и ночными прицелами.
Пулемет отличается исключительно высокой надежностью и пользуется заслуженной популярностью в войсках. Производство его копий (по лицензии или без нее) налажено в Болгарии, Китае, Иране и бывшей Югославии.
